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Une spécialité qui regarde le corps de l'intérieur, au niveau de ses fonctions — Scintigraphie, TEP-scan, iode radioactif... Ces mots peuvent faire peur. Ce guide vous explique, sans jargon, ce qu'est vraiment la médecine nucléaire, pourquoi on vous l'a prescrite, et ce qu'elle peut apporter à votre prise en charge.
Si votre médecin vous a orienté vers la médecine nucléaire, c'est parce qu'il cherche à comprendre comment fonctionne un organe, pas seulement à en voir la structure. C'est précisément ce que cette spécialité sait faire mieux que toute autre imagerie médicale. Ce guide s'adresse aussi bien à vous qu'aux personnes qui vous accompagnent. Comprendre les grandes lignes de cette médecine aide à aborder les examens et les traitements avec moins d'inquiétude et plus de questions pertinentes à poser à votre équipe soignante. « La médecine nucléaire voit ce que les autres imageries ne peuvent pas voir : le fonctionnement des organes, pas seulement leur forme. » — Société Française de Médecine Nucléaire et Imagerie Moléculaire (SFMN), 2024
Une spécialité à la fois diagnostique et thérapeutique, qui utilise de très petites quantités de substances radioactives pour explorer le fonctionnement du corps ou traiter certaines maladies.
La médecine nucléaire repose sur un principe simple : introduire dans l'organisme une molécule faiblement radioactive, le radiopharmaceutique (ou radiotraceur), qui va naturellement se fixer sur un organe ou un tissu cible. Les rayonnements émis par cette molécule sont ensuite captés par des appareils spécialisés, qui produisent des images révélant le fonctionnement de l'organe exploré.
Ce qui distingue fondamentalement la médecine nucléaire des autres imageries (radiographie, scanner, IRM) : elle ne montre pas l'anatomie (la forme) mais la physiologie (le fonctionnement). Une tumeur peut avoir une taille normale à l'IRM et pourtant être très active métaboliquement ; c'est la médecine nucléaire qui le détecte.
La dose de radiopharmaceutique injectée lors d'un examen de médecine nucléaire est de l'ordre du picogramme, soit un millionième de millionième de gramme. À cette quantité infinitésimale, le produit n'a aucun effet pharmacologique sur l'organisme : il est totalement inerte chimiquement. Seul son signal radioactif est exploité.
Source : SFMN, Les Fondamentaux de la médecine nucléaire, 2023La médecine nucléaire se divise en deux branches complémentaires : les examens d'imagerie diagnostique, et les traitements par radiothérapie interne vectorisée (RIV).
Scintigraphie, TEMP-TDM et TEP-TDM permettent d'évaluer le fonctionnement d'un organe, de détecter ou localiser une tumeur, d'évaluer l'efficacité d'un traitement. Ils utilisent des doses très faibles de radioactivité et sont réalisés en ambulatoire, sans hospitalisation.
La radiothérapie interne vectorisée consiste à administrer une dose thérapeutique de radiopharmaceutique pour détruire des cellules malades : thyroïde hyperactive, cellules cancéreuses thyroïdiennes, métastases osseuses, certains cancers de la prostate. Ces traitements nécessitent souvent une hospitalisation en chambre protégée.
La théranostique utilise le même vecteur moléculaire d'abord pour diagnostiquer (imagerie TEP), puis pour traiter (radiothérapie ciblée). Le meilleur exemple est le traitement du cancer de la prostate par PSMA (TEP-PSMA pour le diagnostic, lutétium-177 PSMA pour la thérapie). Source : IRSN/ASNR, 2024.
Moins connue, cette troisième branche utilise des marqueurs radioactifs sur des prélèvements sanguins (pas administrés au patient). La radio-immunologie permet de doser avec une extrême précision des hormones, des marqueurs tumoraux ou des médicaments dans le sang.
En médecine nucléaire, les premiers PET-scans total-body (corps entier) installés en France en 2024 permettent d'acquérir l'intégralité des images en moins de 10 minutes, contre 20 à 40 minutes pour les appareils précédents. Moins de temps à rester immobile, des images de bien meilleure qualité.
Source : LeMedecin.fr, 2025La radioactivité est naturellement présente autour de nous. Les examens de médecine nucléaire utilisent des doses comparables à ce que notre corps reçoit chaque année par irradiation naturelle.
En France, chaque habitant reçoit en moyenne une dose annuelle d'irradiation naturelle d'environ 2,4 millisieverts (mSv), provenant du sol, des aliments, du radon et des rayons cosmiques. La plupart des examens de médecine nucléaire délivrent une dose du même ordre de grandeur, entre 1 et 10 mSv selon le type d'examen. Cette dose est jugée médicalement acceptable au regard du bénéfice diagnostique attendu. Source : IRSN/ASNR, 2024.
Par principe de précaution, les autorités de sûreté nucléaire considèrent qu'il n'existe pas de seuil en dessous duquel les rayonnements ionisants seraient totalement sans risque. C'est le principe de linéarité sans seuil (LNS).
En pratique, à ces faibles doses, aucun détriment sur la santé n'a jamais pu être démontré scientifiquement. Le bénéfice diagnostique d'un examen de médecine nucléaire dépasse de très loin le risque théorique lié à la dose reçue. C'est le rapport bénéfice/risque qui justifie chaque prescription. Source : SFMN, recommandations de bonnes pratiques 2024.
Les réactions allergiques aux radiopharmaceutiques sont extrêmement rares. Contrairement aux produits de contraste utilisés en radiologie (iode de contraste, gadolinium), les radiopharmaceutiques sont utilisés à des quantités pondérales infimes, de l'ordre du picogramme, et n'ont aucun effet pharmacologique. Aucune allergie connue au technétium-99m, le radiopharmaceutique le plus utilisé, n'a été décrite à ce jour. Source : SFMN, guides des procédures.
La grossesse est une contre-indication relative aux examens de médecine nucléaire : si l'examen n'est pas urgent, il sera reporté après l'accouchement. En cas d'urgence diagnostique, le médecin nucléaire évaluera le rapport bénéfice/risque et pourra adapter le protocole pour minimiser la dose au fœtus.
En cas d'allaitement, une interruption temporaire est généralement recommandée après l'examen, dont la durée dépend du radiopharmaceutique utilisé. Signalez impérativement une grossesse possible ou un allaitement dès votre arrivée dans le service.
Oui, mais de façon très transitoire et à un niveau très faible. Pour la grande majorité des examens diagnostiques, la radioactivité est essentiellement éliminée en quelques heures par les urines. La demi-vie du technétium-99m est de 6 heures : 24 heures après l'examen, moins de 6 % de la radioactivité initiale est encore présente dans l'organisme.
Des précautions simples sont recommandées dans les heures suivant l'examen (s'hydrater, éviter un contact prolongé avec de jeunes enfants ou des femmes enceintes), mais elles sont de courte durée et n'empêchent pas de reprendre une vie normale dès la sortie du service.
Un service de médecine nucléaire réunit plusieurs spécialistes dont les compétences sont complémentaires. Vous les rencontrerez au cours de votre prise en charge.
Spécialiste médical qui valide l'indication de l'examen, supervise son déroulement, interprète les images et rédige le compte-rendu destiné à votre médecin prescripteur. C'est lui qui vous expliquera les résultats si besoin.
Le Manipulateur en Électroradiologie Médicale réalise l'examen : il vous accueille, prépare et injecte le radiopharmaceutique, positionne les appareils et acquiert les images. Il est votre interlocuteur principal pendant toute la durée de l'examen.
Expert en physique des rayonnements, il garantit la qualité des images, calcule les doses reçues par les patients et veille à la radioprotection de l'ensemble du service. Il travaille en coulisses mais son rôle est essentiel à votre sécurité.
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Préparation
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Étape suivante — Préparation · Déroulement · Après l'examen
Continuer le parcours →Ces deux examens appartiennent à la même famille (l'imagerie fonctionnelle en médecine nucléaire) mais ils utilisent des types de rayonnements et des appareils différents.
La scintigraphie (ou TEMP-TDM) utilise des radionucléides qui émettent des rayons gamma, captés par une gamma-caméra. Elle explore le fonctionnement d'un organe précis : os, thyroïde, cœur, poumons, reins. La TEP-TDM utilise des radionucléides émetteurs de positons, le plus souvent le 18F-FDG, un analogue du glucose. Elle est très utilisée en oncologie car les cellules cancéreuses consomment davantage de glucose que les cellules normales.
Tout médecin, généraliste ou spécialiste, peut prescrire une scintigraphie ou une TEP-TDM. En pratique, la plupart des prescriptions proviennent de spécialistes : oncologue, endocrinologue, cardiologue, neurologue, rhumatologue, pneumologue.
Le médecin nucléaire qui reçoit la demande vérifie que l'indication est conforme aux recommandations de bonnes pratiques (HAS, SFMN) avant de valider et programmer l'examen.
Oui. Les examens diagnostiques prescrits dans les indications reconnues sont pris en charge par l'Assurance Maladie, avec un taux de remboursement variable selon votre situation (régime général, mutuelle, ALD). Les traitements par radiothérapie interne vectorisée sont également remboursés, souvent à 100 % dans le cadre d'une Affection Longue Durée (ALD).
La durée totale d'une visite en médecine nucléaire est variable selon l'examen : de quelques minutes à plusieurs heures. Elle comprend trois phases : l'injection (quelques minutes), un temps d'attente pour que le produit se fixe (environ 1h à 1h30 pour une TEP-TDM, plusieurs heures pour certaines scintigraphies), puis l'acquisition des images (15 minutes à 1 heure). Prévoyez une demi-journée pour la plupart des examens. Source : CHU Saint-Étienne, service de médecine nucléaire, 2024.
Pour la grande majorité des examens diagnostiques, oui. Le radiopharmaceutique n'a aucun effet sur la vigilance ou la capacité à conduire. Si un tranquillisant ou un sédatif vous a été administré pendant l'examen (notamment pour certaines scintigraphies cardiaques nécessitant un stress pharmacologique), la conduite sera déconseillée pour le reste de la journée. Votre équipe soignante vous donnera les consignes adaptées avant votre départ.
Ressources externes de référence pour approfondir vos connaissances sur comprendre la médecine nucléaire.
SFMN — Les Fondamentaux de la médecine nucléaire, 2023. sfmn.org
IRSN/ASNR — Exposition aux rayonnements ionisants en médecine nucléaire, FAQ patient, 2024. asnr.fr
SFEN — La médecine nucléaire en chiffres, 2024. sfen.org
CHU Saint-Étienne — Service de médecine nucléaire, fiche patient TEP-TDM, 2024. chu-st-etienne.fr
LeMedecin.fr — PET-scan total body : la révolution de l'imagerie nucléaire, 2025. lemedecin.fr
Sélection éditoriale Hospitalidée — toutes les sources citées dans ce guide sont accessibles librement en ligne.
Ces liens externes complètent nos informations médicales et sont sélectionnés pour leur fiabilité scientifique.
Comment ça marche concrètement ?
Le radiopharmaceutique est une molécule en deux parties : une molécule vectrice qui sait où aller dans le corps, et un atome radioactif qui permet de la suivre à la trace.
Imaginez un facteur (la molécule vectrice) portant un traceur GPS (l'atome radioactif). Vous l'envoyez dans le corps : il se dirige naturellement vers l'organe ou le tissu qu'il connaît, la thyroïde, les os, le cœur, les cellules cancéreuses. Une fois arrivé à destination, le signal radioactif qu'il émet est capté de l'extérieur par une caméra spécialisée. On obtient ainsi une image précise de l'activité de cet organe.
Administration du radiopharmaceutique
Le produit est injecté par voie intraveineuse (dans la plupart des cas), ingéré par voie orale (iode radioactif) ou inhalé. La quantité est extrêmement faible, quelques picogrammes, sans effet pharmacologique.
Distribution dans l'organisme
La molécule vectrice se fixe sélectivement sur l'organe ou le tissu cible. Selon l'examen, ce temps de fixation dure de quelques minutes à plusieurs heures : c'est le temps d'attente avant l'acquisition des images.
Acquisition des images
Une gamma-caméra (scintigraphie, TEMP-TDM : Tomographie par Émission Mono-Photonique couplée à un scanner) ou un anneau de détecteurs (TEP-TDM : Tomographie par Émission de Positons) capte les rayonnements émis et reconstruit une image en 2D ou en 3D.
Élimination naturelle
Le radiopharmaceutique est naturellement éliminé par les voies urinaires en quelques heures. La radioactivité décroît d'elle-même selon la demi-vie de l'isotope utilisé : 6h pour le technétium-99m, le plus courant.