Radiothérapie : techniques, déroulement et effets secondaires

La radiothérapie a connu une révolution technologique. Les techniques modernes permettent de délivrer des doses élevées à la tumeur tout en épargnant au maximum les tissus sains avoisinants.

Radiothérapie conformationnelle avec modulation d'intensité (IMRT/VMAT)

Standard en 2026. L'accélérateur linéaire tourne autour du patient en modulant l'intensité du faisceau en temps réel. Résultat : la dose épouse parfaitement la forme de la tumeur. Utilisée pour la majorité des cancers : sein, prostate, ORL, pelvis.

Radiothérapie stéréotaxique (SBRT/SRS)

• SBRT (corps) — Doses très élevées en 3-5 séances pour les tumeurs pulmonaires, hépatiques ou vertébrales. Contrôle local > 90 %. Alternative curative à la chirurgie pour les patients inopérables
• SRS (cérébrale) — Radiochirurgie en 1-3 séances pour les métastases cérébrales ou méningiomes. Gamma Knife® ou CyberKnife®. Précision sub-millimétrique

Protonthérapie

Utilise des protons au lieu des photons. Avantage physique majeur : le pic de Bragg permet de déposer la dose dans la tumeur sans irradier au-delà. Particulièrement indiquée pour les tumeurs pédiatriques, de la base du crâne et les cancers proches d'organes critiques. 2 centres en France : Orsay (Institut Curie) et Nice (Centre Antoine Lacassagne).

Hypofractionnement : la tendance est de réduire le nombre de séances en augmentant la dose par séance. Le sein est passé de 25 séances (5 semaines) à 15 séances (3 semaines), voire 5 séances en irradiation partielle accélérée. La prostate explore 5 séances de SBRT vs 35-40 séances conventionnelles (essai PACE).

1. Consultation initiale

Le radiothérapeute (ou oncologue-radiothérapeute) évalue le dossier en RCP, explique le plan de traitement, les bénéfices attendus et les effets secondaires possibles. Consentement éclairé du patient.

2. Scanner de simulation (centrage)

Un scanner dédié est réalisé dans la position exacte de traitement, avec des systèmes d'immobilisation (masque thermoformé pour la tête, coque pour le corps). Des repères sont tatoués (3 points d'encre) ou dessinés sur la peau pour repositionner le patient identiquement à chaque séance.

3. Dosimétrie (planification)

Le physicien médical et le radiothérapeute définissent la dose et les volumes cibles sur le scanner de simulation. Ce processus dure 1-2 semaines (délai entre la consultation et la 1ère séance). La dosimétrie est le garant de la qualité du traitement.

4. Les séances

Quotidiennes (lundi à vendredi), pendant 3 à 7 semaines selon le protocole. Chaque séance dure 15-20 minutes au total (installation + vérification + irradiation de 5 min). Le traitement est indolore. Le patient est seul dans la salle mais surveillé par caméra et interphone.

5. Suivi pendant le traitement

Consultation hebdomadaire avec le radiothérapeute pour surveiller les effets secondaires. Adaptation du traitement si nécessaire (pause, modification de dose). Soins de support intégrés.

Les effets secondaires de la radiothérapie sont locaux (limités à la zone irradiée) et progressifs (apparaissent en 2ème-3ème semaine, s'aggravent jusqu'à 2 semaines après la fin du traitement, puis régressent).

Effets aigus (pendant et juste après le traitement)

• Fatigue — Effet le plus fréquent (80 %), cumulative. S'aggrave en fin de traitement. Activité physique adaptée recommandée
• Radiodermite — Rougeur, sécheresse, desquamation de la peau irradiée. Crème émolliente (Dexeryl®, Biafine® APRÈS les séances, pas avant). Protection solaire obligatoire
• Mucite — Inflammation des muqueuses (ORL, œsophage, rectum). Douleur, difficulté à avaler. Bains de bouche bicarbonate, alimentation adaptée
• Troubles digestifs — Nausées (radiothérapie abdominale), diarrhée (radiothérapie pelvienne)

Effets tardifs (mois à années après)

• Fibrose — Durcissement des tissus irradiés (sein, poumon). Kinésithérapie préventive
• Sécheresse buccale — Xérostomie après radiothérapie ORL. Substituts salivaires, soins dentaires préventifs
• Lymphœdème — Après radiothérapie axillaire ou inguinale. Drainage lymphatique manuel
• Cancer radio-induit — Risque très faible (< 1 % à 20 ans). Largement compensé par le bénéfice du traitement

Soins de la peau

• Appliquer une crème émolliente (Dexeryl®, Avène Cicalfate) 2 fois/jour — PAS juste avant la séance
• Ne pas frotter, gratter ou exposer au soleil la zone irradiée
• Vêtements amples en coton, éviter les frottements
• Pas de déodorant à base d'aluminium sur la zone (sein/aisselle)

Alimentation

• Fractionnez les repas si nausées (radiothérapie abdominale)
• Alimentation molle et tiède si mucite (ORL, œsophage). Éviter acides, épices, alcool
• Hydratation > 1,5 L/jour
• Consultation diététique recommandée en cas de perte de poids > 5 %

Organisation pratique

Le traitement quotidien pendant 3-7 semaines impose une organisation : transport (pris en charge par l'Assurance maladie si nécessaire), aménagement professionnel (arrêt de travail ou mi-temps), et soutien de l'entourage. Les centres de radiothérapie proposent des créneaux horaires fixes pour faciliter l'organisation quotidienne.

Bon à savoir : la radiothérapie ne rend pas radioactif. Vous pouvez être en contact normal avec votre entourage, y compris les enfants et les femmes enceintes, pendant et après le traitement (sauf en curiethérapie à débit continu, où des précautions temporaires sont nécessaires).