Comprendre le diagnostic

L'organisme humain est composé d'environ 37 000 milliards de cellules. Chacune se divise, se spécialise, vieillit et meurt selon un programme très précis, un processus appelé apoptose ou « mort cellulaire programmée ». Un cancer naît lorsque des mutations dans l'ADN d'une cellule perturbent ces mécanismes. La cellule se divise de façon incontrôlée et n'obéit plus aux signaux qui devraient l'arrêter.

Ces mutations peuvent être favorisées par des facteurs environnementaux (tabac, alcool, certains agents chimiques, radiations), infectieux (virus HPV, hépatite B) ou génétiques (formes héréditaires, estimées entre 5 et 10 % des cancers selon l'INCa). Mais la grande majorité des mutations cancéreuses ne sont ni héréditaires ni liées à un comportement précis : elles surviennent de façon aléatoire lors des divisions cellulaires normales.

Une tumeur bénigne est une masse de cellules anormales qui ne se propage pas aux tissus voisins et ne génère pas de métastases. Une tumeur maligne (cancer) se caractérise par sa capacité à envahir les tissus voisins et à se disséminer dans l'organisme par les vaisseaux sanguins ou lymphatiques pour former des métastases dans d'autres organes.

Le terme « cancer » regroupe en réalité plus de 200 maladies différentes, selon l'organe d'origine et le type cellulaire : carcinomes (cellules épithéliales, 85 % des cancers), sarcomes (cellules musculaires ou osseuses), leucémies et lymphomes (cellules sanguines), tumeurs cérébrales, mélanomes.

Une métastase est une tumeur secondaire formée par des cellules cancéreuses qui ont quitté la tumeur primitive pour coloniser un autre organe. Les organes fréquemment touchés sont le foie, les poumons, les os et le cerveau, mais cela varie selon le type de cancer primaire.

Présence de métastases ne signifie pas absence de traitement possible. Les thérapies ciblées, l'immunothérapie et certaines chimiothérapies peuvent contrôler durablement des maladies métastatiques et maintenir une qualité de vie satisfaisante.

Stade I : tumeur petite et localisée à l'organe d'origine. Pas d'atteinte ganglionnaire ni de métastases. C'est généralement le stade où les taux de guérison sont les plus élevés.

Stade II : tumeur plus volumineuse ou légèrement étendue aux tissus voisins, sans métastases à distance.

Stade III : extension aux tissus et organes voisins et/ou aux ganglions lymphatiques régionaux. Pas encore de métastases à distance.

Stade IV : métastases dans des organes éloignés. Un stade IV n'est pas synonyme d'absence de traitement : de nombreux patients vivent des années avec un cancer métastatique grâce aux thérapies ciblées et à l'immunothérapie.

Le scanner (tomodensitométrie, TDM) utilise des rayons X pour produire des images en coupe du corps entier. Il localise la tumeur et détecte les atteintes ganglionnaires ou métastatiques.

L'IRM utilise un champ magnétique (pas de rayonnement). Elle est particulièrement précise pour les tissus mous : cerveau, moelle épinière, pelvis.

La tomographie par émission de positons (TEP-scan) couple une imagerie fonctionnelle à un scanner anatomique. Elle détecte les foyers tumoraux actifs dans tout l'organisme en exploitant l'hyperconsommation de glucose des cellules cancéreuses.

Faux dans la grande majorité des cas. Seuls 5 à 10 % des cancers sont liés à une mutation génétique héréditaire identifiée. La quasi-totalité des cancers sont dits « sporadiques » : ils résultent de mutations acquises au fil du temps dans les cellules de l'organisme, non transmissibles à la descendance. Un antécédent familial important peut cependant justifier une consultation d'oncogénétique.

Cette affirmation est de plus en plus inexacte, surtout depuis l'avènement des thérapies ciblées et de l'immunothérapie. La survie à un cancer métastatique dépend énormément du type de cancer et de sa biologie moléculaire. Un cancer du poumon de stade IV avec une mutation EGFR traitable peut être contrôlé pendant plusieurs années. Le pronostic ne peut être évalué que par l'équipe médicale qui connaît votre situation précise.

Aucune donnée scientifique ne permet d'affirmer qu'un régime alimentaire, une plante ou un complément alimentaire peut guérir un cancer. L'alimentation joue un rôle reconnu dans la prévention et dans le soutien de la qualité de vie pendant les traitements, mais elle ne se substitue en aucun cas aux traitements validés. Certaines pratiques pseudo-thérapeutiques peuvent être dangereuses en détournant du traitement médical, ce que l'INCa et la HAS soulignent régulièrement.

Beaucoup de cancers sont asymptomatiques à leurs stades précoces. Le cancer du sein, du col de l'utérus, le cancer colorectal et le cancer du poumon aux stades initiaux ne provoquent souvent aucun signe perceptible. C'est pourquoi les programmes nationaux de dépistage organisé existent : ils permettent de détecter des cancers avant l'apparition de symptômes, lorsque les chances de guérison sont les plus élevées.